初入宮的甄嬛與眉莊、陵容結成一派，周旋在皇后和華妃兩派之間。皇后仁懦，華妃猖狂，步步緊逼，甄嬛受辱，幾度險些喪命于后宮。等到眉莊被冤，甄嬛首次懷孕被害流產，陵容變心后，天真的甄嬛逐步感受到后宮的寒冷，漸漸成為后宮精明的女子。皇帝發覺年羹堯的野心，令甄遠道剪除了年氏一族，甄嬛也用智慧斗倒了華妃。但不久甄嬛又再次遭人暗算而失寵，父親也被文字獄牽連而遭牢獄之災，生下女兒朧月后，意冷意冷的甄嬛抉擇出宮至甘露寺修行。

    甄嬛在寺中受盡欺凌，幸得果親王十七爺悉心照看，二人在患難中相親相愛，只等有機會一起遠走高飛，過尋常人的生活。十七爺去滇藏微服巡視，誤傳死訊，甄嬛為替十七爺報仇，也為保全腹中十七爺的骨肉，設計與皇帝不期而遇，重回宮中。太后為權衡后宮各方勢力贊同甄嬛回宮，為了掩人耳目，皇帝假稱甄嬛是四阿哥弘歷的生母，是承德舊日宮女，以鈕祜祿氏之姓迎回宮中，封為熹妃。甄嬛回宮前日，十七爺卻活著回來，二人感慨為命運所弄，但為了肚子里的孩子，甄嬛狠心斷絕了十七爺的念想，并信心靠權利保護本人的親人。甄嬛回宮后不久，太后病逝，后宮所歸浮動，危機四伏。

    暗戀十七爺的葉瀾依遷怒甄嬛，放貓害她動了胎氣，早產生下與十七爺的一對子女，公主靈犀和六阿哥弘瞻，甄嬛受封熹貴妃，盡享恩寵。但皇后陷害甄嬛與太醫溫實初私通生下雙子，逼迫滴血驗子，溫實初一怒之下自殘，眉莊受驚早產一女而死，臨死前將女兒委托給甄嬛。浣碧靠小像設計嫁給十七爺，小妹玉嬈也嫁與慎郡王。甄遠道的冤案終于得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。

    皇后因沒有子嗣，擔憂自己的后位不保，陵容妄圖利用小產陷害甄嬛，不但沒成功，還誤打誤撞地讓皇帝發現陵容用暖情香困惑自己以及當初設計害甄嬛小產的現實，陵容被禁足。甄嬛親手捶落腹中不健全的胎兒并嫁禍皇后，但皇帝顧及皇后是純元皇后的親妹妹，不肯重責。甄嬛從陵容遺言中發現純元皇后死得蹊蹺，于是借她人之口向皇帝告發純元皇后慘死的真相，皇帝大怒，下旨禁足皇后，非死恨不得出宮，皇后終被扳倒。赫赫入侵，大清節節敗退，甄嬛設計把瘟疫傳入敵軍，在甘露寺曾被十七爺和甄嬛所救的準格爾首領摩格進京求和，但實為威脅，欲拿甄嬛與幽云二州相抵，皇帝猶疑。最后，甄嬛沒有和親，而皇帝以此看十七爺對甄嬛是不是有愛慕。

    雍正皇帝勤政勞累過度，肉體每況愈下，開始熱衷煉丹術以求長生。生性多疑的皇帝因聽信流言，疑心十七爺和甄嬛有私情，于是逼迫甄嬛毒殺十七爺，十七爺為保護甄嬛，偷換毒酒而亡，死在甄嬛的懷中。皇帝駕崩后，四阿哥弘歷登基，甄嬛被尊為圣母皇太后，盡管風光無限，萬丈榮光，但看著心seo上人十七爺死在自己懷中的她，終歸不過是一千古悲傷人罷了。